Em 12 de fevereiro de 2001, a sonda NEAR Shoemaker realizou um feito inédito ao “aterrar” no asteroide 433 Eros, depois de meses estudando sua forma e gravidade. O pouso aconteceu ao final da missão e provou que era possível operar uma nave perto e sobre um corpo pequeno, com baixa atração gravitacional. Foi um marco para a exploração de asteroides e para o entendimento sobre a origem do Sistema Solar.